Ailton Krenak fait partie des figures éminentes qui ont émergé à la fin des années 1970 dans le contexte du grand réveil des peuples autochtones du Brésil. À la chute de la dictature militaire (1964-1985), sa contribution sera déterminante dans l’ouverture du « chapitre indien » de la Constitution de 1988. Militant du mouvement environnemental il défend auprès de l’Unesco le projet de création d’une réserve de biosphère sur la serra do Espinhaço qui verra le jour en 2005. Auteur de plusieurs livres, il devient, en octobre 2023, le premier autochtone à rejoindre l’Académie brésilienne des lettres.